Bielsko-Biała : plus de 2 000 jeunes karatékas de 114 nations, un record pour les Mondiaux

Lorsque les Championnats du monde cadets, juniors et U21 2026 s'ouvriront à Bielsko-Biała le mercredi 14 octobre, la salle accueillera plus de jeunes karatékas qu'aucun Mondial de catégories d'âge avant lui. La Fédération mondiale de karaté recense plus de 2 000 athlètes venus de 114 pays des cinq continents, un record pour l'épreuve, et ce chiffre dit du sport ce qu'aucun combat isolé ne peut dire : la base de la pyramide continue de s'élargir, et elle s'élargit en de nombreux endroits à la fois.

Une courbe tracée sur cinq éditions

Les chiffres prennent leur sens lorsqu'on les place côte à côte. À Tenerife, en 2017, les championnats avaient réuni près de 1 700 compétiteurs de 107 pays. Deux ans plus tard, à Santiago du Chili, le plateau était plus réduit, près de 1 500 athlètes de 86 pays. Konya, en Türkiye, a fait remonter le total en 2022 avec près de 1 800 athlètes de 98 pays, puis Venise-Jesolo a établi en 2024 une nouvelle référence avec 1 960 jeunes athlètes de 109 pays. Bielsko-Biała franchit désormais la barre des 2 000 et ajoute cinq nations au total italien, si bien que la courbe, Santiago mis à part, grimpe régulièrement depuis près d'une décennie.

Ce que mesure cette courbe, ce n'est pas seulement la longueur de la liste des engagés, mais le nombre de fédérations capables de mener des cadets, des juniors et des moins de 21 ans jusqu'au niveau mondial et de les envoyer à l'étranger pendant une semaine. La WKF lit ces chiffres dans ce sens, comme le signe de la popularité croissante du karaté jeunes et de sa capacité à rassembler de jeunes athlètes d'un continent à l'autre. Vue depuis les tribunes, l'arrivée de 114 drapeaux à un Mondial de catégories d'âge dessine aussi le vivier dans lequel puiseront les championnats seniors des prochaines années.

De grandes délégations, et nombreuses

Aucun pays ne domine les engagements. La Croatie, que la WKF qualifie de nation phare, arrive en tête avec 42 athlètes, devant l'Italie et la Slovaquie avec 41 chacune, tandis que la Türkiye, l'Allemagne, la France et l'Égypte en alignent 40 chacune. La liste mêle des écoles européennes installées de longue date et l'Égypte, deuxième du tableau des médailles il y a deux ans, et l'écart entre les plus grandes équipes est assez faible pour que la semaine se joue sur le tatami plutôt qu'au nombre.

La dernière édition fournit le point de repère. À Venise-Jesolo, le Japon, berceau du karaté, avait pris la tête du tableau des médailles avec 15 médailles, dont 12 en or. L'Égypte avait elle aussi remporté 15 médailles, dont six en or, et l'Italie, pays hôte, 15 médailles dont cinq en or. Trois nations au même nombre de médailles mais aux titres très inégaux : c'est ce genre d'équilibre que la semaine polonaise remettra à l'épreuve.

Une ville qui connaît la formule

Les championnats se disputent à la Hala Widowiskowo-Sportowa Pod Dębowcem, et Bielsko-Biała les aborde forte d'une expérience récente. La ville a accueilli les Championnats d'Europe EKF cadets, juniors et U21 en 2025, organisé la compétition de karaté des 3es Jeux européens en 2023, et elle reçoit chaque année le Polish Open, l'un des tournois les plus traditionnels du calendrier européen. Notre avant-première des championnats replace la semaine dans son contexte.

Suivre la semaine, jour par jour

La compétition suit une formule à élimination directe avec repêchages, et les tours qualificatifs s'étalent sur trois jours, de 9 h à 20 h 30, heure locale. Le mercredi 14 octobre, les U21 ouvrent les championnats avec les éliminatoires du kata individuel U21, du kata par équipes et du kumite U21. Le jeudi 15 appartient aux juniors, en kata comme en kumite, et le vendredi 16, les cadets prennent le relais. Ce même vendredi à 18 h, la cérémonie d'ouverture réunit les délégations dans la salle, au terme de trois jours où la plus grande partie du plateau sera déjà entrée en lice.

Les combats pour les médailles suivent pendant le week-end. Le samedi 17 octobre, les combats pour le bronze et les finales se déroulent de 10 h à 19 h, et le dimanche 18, la dernière session va de 10 h à 15 h 45, toutes heures locales, à GMT+2, comme à Paris. Le jeudi 15, la WKF tient aussi sa conférence Beyond the Tatami, consacrée aux carrières que les femmes construisent autour du sport, que nous avons présentée dans notre article sur l'événement.

Chaque combat à l'écran

Pour la première fois dans l'histoire de l'épreuve, l'intégralité de la compétition, du premier tour éliminatoire à la dernière finale, est diffusée en direct sur la chaîne YouTube de la WKF. Les familles et les entraîneurs qui n'ont pas pu faire le voyage pourront suivre n'importe quelle catégorie sur n'importe quel tatami, un changement que nous avons décrit dans notre article sur le streaming intégral. Pour un record de plus de 2 000 engagés, cela signifie que chacun d'eux, et pas seulement les finalistes, combattra sous les yeux du monde.