À la mi-octobre, une ville du sud de la Pologne qui porte cette année le titre de capitale culturelle du pays va changer de visage pendant cinq jours. Du 14 au 18 octobre 2026, les 14es Championnats du monde WKF cadets, juniors et U21 réuniront à Bielsko-Biała les plus grands espoirs du karaté de la planète, et les listes d'inscription provisoires laissent déjà entrevoir un événement d'une ampleur inédite pour la ville.
Une ville qui a mérité son tatami
Bielsko-Biała n'a pas obtenu ce championnat par hasard. Dans son avant-propos au bulletin officiel, le président de la Fédération mondiale de karaté voit dans la ville « un autre pôle important du karaté international », après le succès de l'édition 2024 à Venise-Jesolo. Il rappelle aussi le Polish Open, la compétition de karaté des Jeux européens 2023 et les Championnats d'Europe EKF cadets, juniors et U21 de 2025, tous passés par la même salle.
Cette salle, c'est la Hala Widowiskowo-Sportowa im. Zbigniewa Pietrzykowskiego, également appelée Pod Dębowcem, au 26 de la rue Karbowa. Elle porte le nom d'un boxeur polonais de renom et elle est devenue un lieu familier du karaté. L'organisateur est l'Union polonaise de karaté, dont le siège se trouve dans la ville et que préside Paweł Połtorzecki. La WKF salue chez elle la « remarquable disponibilité » et le « courage » qu'il faut pour accueillir l'un des rendez-vous les plus importants de l'année.
La ville qui entoure la salle a son propre caractère. Le bulletin décrit une cité de près de 170 000 habitants au pied des Beskides. On la surnomme souvent la « Petite Vienne », et ses rues Art nouveau portent la trace d'influences polonaises, tchèques, autrichiennes et allemandes. En janvier, en présence de la ministre polonaise de la Culture, Bielsko-Biała a ouvert son année de première Capitale polonaise de la culture, un titre qui passera à Katowice en 2027. Le message du maire, dans le bulletin, fait directement le lien avec le sport : « Nous sommes déjà la Capitale polonaise de la culture, et du 14 au 18 octobre, nous serons aussi, je n'en doute pas, la capitale mondiale du karaté. »
Trois générations, une seule scène
Ce qui rend ce championnat unique au calendrier de la WKF, c'est son étendue. Les cadets ont 14 et 15 ans, les juniors 16 et 17 ans, et la catégorie des moins de 21 ans réunit les athlètes de 18 à 20 ans. L'âge retenu est celui du premier jour de la compétition, le 14 octobre. Chaque tranche d'âge propose le kata individuel et le kumite individuel, chez les hommes comme chez les femmes. Le kata par équipes réunit cadets et juniors dans une seule catégorie commune pour chaque sexe, ouverte aux athlètes de 14 à 17 ans.
Le kumite se décline en une série complète de catégories de poids, de la catégorie de poids des moins de 47 kg chez les cadettes jusqu'à celle des plus de 84 kg chez les hommes U21. Au total, trente-sept catégories désigneront des champions du monde à Bielsko-Biała, autant d'histoires qui restent à écrire sur le tatami.
Le déroulé de la semaine
Le programme officiel divise la semaine en deux temps. Viennent d'abord les journées de travail. Le stage d'arbitrage commence le 8 octobre, l'accréditation des délégations débute le lundi 12 octobre et les pesées s'échelonnent sur trois jours selon les catégories d'âge. Le mardi 13 octobre, le Congrès de la WKF se réunit au palais Redutowa, et la réunion des entraîneurs ainsi que le tirage au sort ont lieu le même après-midi.
La compétition s'ouvre le mercredi 14 octobre. Le matin sont programmées les éliminatoires du kata individuel U21 et du kata par équipes cadets-juniors. De midi jusque tard dans la soirée, le kumite U21 prend le relais. Le jeudi appartient aux juniors, avec le kata d'abord, puis une longue session de kumite jusqu'à 20 h 30. Le vendredi, c'est au tour des cadets, avec le kata le matin et le kumite tout l'après-midi. Ce soir-là, à 18 h, les athlètes se rassemblent pour la cérémonie d'ouverture. D'abord annoncée pour le mercredi, elle a depuis été déplacée au vendredi, où elle fait désormais le pont avec le week-end des médailles.
Le samedi 17 octobre est la journée des finales des plus jeunes. Les combats pour le bronze des cadets commencent à 10 h, et les finales des cadets suivent à partir de 11 h 15, le kata d'abord, puis le kumite. Après la pause déjeuner, les juniors reviennent à 15 h pour leurs combats pour le bronze, et leurs finales débutent à 16 h 30. Le dimanche 18 octobre met les moins de 21 ans à l'honneur. Leurs finales commencent à 12 h 15, les finales du kata par équipes cadets-juniors suivent à 15 h, et la cérémonie de clôture est prévue à 15 h 45. Le public peut acheter des billets à la journée, à 50 PLN les jours d'éliminatoires et à 60 PLN les jours de finales.
Les chiffres derrière le salut
Avant les championnats, la WKF annonçait plus de 1 700 athlètes venus de plus de 100 pays. Lorsque les tableaux d'inscription officiels ont été consultés le 2 octobre, après la clôture des inscriptions, ce chiffre était largement dépassé. Les tableaux affichaient 1 997 inscriptions et 2 053 athlètes répartis entre 114 délégations, avec 1 098 inscriptions masculines et 899 féminines. Ces chiffres sont provisoires et peuvent encore évoluer lors de l'accréditation et de la pesée. Ils laissent néanmoins penser que le maire n'exagérait pas en évoquant « très probablement le plus grand événement sportif de l'histoire de notre ville ».
Les chiffres montrent aussi l'étendue du plateau. Onze délégations, dont l'Égypte, l'Iran, la Turquie, les États-Unis, l'Italie, l'Espagne et l'Allemagne, ont inscrit 37 athlètes, autant qu'il y a de catégories. Le Japon, le Brésil et l'Ukraine suivent de près. À l'autre bout de la liste, Aruba, l'Éthiopie, la Grenade, le Kenya et le Niger ont chacun inscrit un seul athlète, autant de rappels qu'un championnat du monde se mesure aussi à son rayonnement.
Le tableau le plus fourni est la catégorie de poids des moins de 68 kg chez les juniors masculins, avec 71 noms. Celle des moins de 67 kg chez les hommes U21 en compte 69. En kata, les 64 engagés du kata individuel masculin U21 promettent une longue matinée d'éliminatoires, et 25 équipes sont inscrites dans chacune des épreuves de kata par équipes.
Respect, discipline, effort
Dans son avant-propos, le président de la WKF présente ces championnats comme « la plus grande fête du karaté des jeunes », et il fonde cette affirmation sur des valeurs plus que sur des chiffres : « Le respect, la discipline, l'effort et le fair-play sont présents dans chaque combat et dans chaque catégorie. » Pour beaucoup des adolescents qui arrivent à Bielsko-Biała, la semaine mettra à l'épreuve tout ce qu'ils ont appris au dojo. Les cadets monteront sur la balance le mercredi et attendront le vendredi pour combattre. Les athlètes de kata traverseront une matinée d'éliminatoires pour une seule chance d'accéder aux tours des médailles.
Les noms de ceux qui quitteront la Pologne avec un titre mondial restent à écrire. Ce qui est déjà acquis, c'est le cadre : une ville polonaise à forte tradition de karaté, une salle qui connaît bien ce sport et un plateau plus fourni que prévu, réunis au pied des Beskides pour découvrir qui sera la relève.
Sources
- https://www.wkf.net/world-championships/championship/!/443/2026-world-cadet-junior-u21-championships-bielsko-biala
- https://www.wkf.net/files/pdf/championships/1st-bulletin-BielskoBiala2026.pdf
- https://www.wkf.net/files/pdf/championships/2nd%20Bulletin_2026.pdf
- https://www.wkf.net/news-center/article/!/3256/best-sport-to-support-next-generation-of-athletes-at-the-2026-world-cadet-junior-u21-karate-championships
- https://www.wkf.net/calendar
- https://www.gov.pl/web/kultura/zainaugurowalismy-pierwsza-polska-stolice-kultury-bielsko-biala-2026
- https://www.gov.pl/web/kultura/inaugurujemy-projekt-polskie-stolice-kultury-2026-2028
- https://karate-polska.pl/walne-zabranie-puk/
Illustration : karate.news
