Bielsko-Biała 2026 : Natalia Balut et les finales mondiales qui se dessinent

Jeudi, dans la salle Pod Dębowcem, Natalia Balut combattait sur un terrain qu'elle connaît depuis l'enfance. Née à Sopot, la karatéka polonaise dispute l'Open de Pologne dans cette salle depuis qu'elle est petite, et cette fois, une bonne partie de sa famille et de ses amis étaient dans les tribunes. Au soir de la journée, elle était devenue la première athlète du pays hôte à se qualifier pour une finale des Championnats du monde cadets, juniors et U21 2026.

Une finale devant son public

Son parcours dans la catégorie junior kumite +66 kg a commencé de justesse, 2-1 contre la Turque Tugba Curuk, avant de s'ouvrir : 8-0 face à la Néo-Zélandaise Gemma Thomas, 2-0 contre la Grecque Effrosyni Davidoula Douka, 6-2 face à la Canadienne Mariana Guerrero. En demi-finale, elle a battu la Mexicaine Valeria Linett Juarez Martinez 5-2.

« Je suis très heureuse d'être en finale. Je n'en ai pas encore fini, car je n'ai toujours pas accompli ce pour quoi je suis venue ici », a-t-elle déclaré après coup. Samedi, elle affrontera l'Égyptienne Roaa Eltaher, qualifiée grâce à une victoire 5-0 sur l'Italienne Nicole Correddu.

Balut se présente avec une médaille de bronze continentale, un bronze à la Karate One Youth League de Poreč plus tôt cette année et une médaille d'argent cadette aux Championnats EKF 2024. Selon la WKF, une médaille d'or ferait d'elle la première karatéka polonaise titrée au niveau mondial depuis 2017. « Je ne ressens pas la pression. Je suis heureuse et fière de représenter mon pays en finale », a-t-elle ajouté. « Beaucoup de membres de ma famille et d'amis étaient là, et j'ai un bon pressentiment pour samedi. »

Mercredi : la journée U21 des écarts infimes

Les finalistes U21 ont été désignés dès la journée d'ouverture. Le score le plus frappant est venu de la catégorie des −67 kg, où le Moldave Alexandr Capmoale a battu Vedad Mujic, de Bosnie-Herzégovine, 15-14, un résultat que la WKF a qualifié d'extraordinaire. En finale, il retrouvera le Turc Savas Ogus, vainqueur 8-0 de l'Arménien Yura Zalyan en demi-finale.

Ailleurs, un seul point a souvent fait la différence. Le Belge Amin Abdelmalki s'est imposé 1-0 face à l'Italien Guido Squillante en −60 kg et affrontera le Mexicain Daniel Alejandro Cruz Romero. En −55 kg, la Néerlandaise Alyssia Voorduin a gagné 2-1 contre la Marocaine Roumayssae Tarkou, tandis que l'Égyptienne Sally Abdou s'est qualifiée par décision des arbitres (hantei) après un combat à 0-0. L'Ukrainien Nikita Dmytrenko a eu besoin d'une victoire 3-2 sur l'Anglais Ashton Patrick pour atteindre la finale des −84 kg, où l'attend l'Égyptien Omar Osman. À l'autre bout de l'échelle, la Tchèque Amalie Hakova a marqué treize points contre l'Italienne Marta Buono, victoire 13-4, et rencontrera la Croate Sara Tomic en +68 kg. En +84 kg, Ivan Kudzynau, qui concourt sous la bannière de la WKF, a gagné 8-0 et affrontera Alexander Davies, du Luxembourg.

En kata, l'Espagnole Paola Garcia Lozano a battu la Vénézuélienne Daniela Garcia 5-0 et retrouvera la Brésilienne Gabrielle Henrique, qui a dominé la Japonaise Misuzu Kobayashi 3-2. Chez les hommes, le Turc Furkan Kaynar affrontera le Japonais Soshi Okumura. Les finales du kata par équipes cadets et juniors ont aussi été fixées mercredi, au terme de quatre demi-finales remportées 5-0 : l'Italie contre la Turquie en masculin, l'Espagne contre le Japon en féminin.

Jeudi : des juniors de quatre continents

Le lendemain appartenait aux juniors. Le Japon a fourni le plus gros contingent de finalistes, devant l'Égypte, et le tableau réunit des athlètes de quatre continents. En kata, la Japonaise Wakana Ito a battu l'Indonésienne Zaskia Putri Salurante 5-0 et affrontera l'Autrichienne Tamara Lehner, qui s'est imposée 3-2 face à l'Égyptienne Hana Hani Tanib. Le Japonais Takeru Hamazawa et le Portugais Mateus Vasco ont tous deux remporté leur demi-finale 5-0 et se disputeront le titre masculin.

Sur les tatamis de kumite, la demi-finale que la WKF a qualifiée de spectaculaire s'est jouée en −66 kg. La Palestinienne Mariam Bsharat a battu la Japonaise Wakana Karikomi 8-7 et affrontera l'Espagnole Noa Lopez Gonzalez, victorieuse 4-1 de l'Américaine Skyla Harling. En −76 kg, l'Écossais Cullen Brodie a gagné 8-0 contre le Chypriote Kyriakos Vakanas et rencontrera le Kazakh Sungkar Kanibek. En +76 kg, l'Ukrainien Vladyslav Rudenko s'est imposé 1-0 face au Polonais Michal Przasnyski, mettant fin à un autre parcours polonais à une marche de la finale, et affrontera le Monténégrin Vuk Vucinic.

Les autres finalistes japonais sont passés de manières différentes : Jun Mitsuie a gagné 5-4 contre l'Ukrainien Vladyslav Skrypnyk en −55 kg avant une finale contre l'Azerbaïdjanais Vusal Ganbarov, Takamasa Yatoji rencontrera le Marocain Souhaib Azibou en −61 kg, et Maari Maeda affrontera l'Égyptien Mouaz Mostafa en −68 kg. En −48 kg, l'Italienne Sofia Pavone retrouvera Isis Matos. La France compte aussi deux finalistes, Maryam Echamaa en −53 kg face à l'Égyptienne Malak Afifi, et Morgane Scarfone en −59 kg face à la Vietnamienne Cam Tu Tran.

Le rendez-vous du week-end

Le vendredi est consacré aux éliminatoires des cadets. Viennent ensuite les combats pour le bronze et les finales : samedi de 10 h à 19 h et dimanche de 10 h à 15 h 45, heure locale. Plus de 2 000 athlètes de 114 pays se sont inscrits à ces championnats, un record de participation pour les Mondiaux jeunes.

Ceux qui ne peuvent pas se rendre à Bielsko-Biała ne manqueront rien. Pour la première fois dans l'histoire de la WKF, toute la compétition, des premières éliminatoires aux combats pour les médailles, est diffusée en direct sur les huit tatamis via la chaîne YouTube de la WKF.